El corazón tiene un sistema eléctrico interno que controla el ritmo de los latidos cardíacos. Ciertos problemas pueden causar ritmos cardíacos anormales llamados arritmias. Existen muchos tipos de arritmias. Durante una arritmia, el corazón puede latir demasiado lento, demasiado rápido o dejar de latir. Ocurre un paro cardíaco súbito cuando el corazón desarrolla una arritmia que hace que éste deje de latir. Es distinto de ataque al corazón (infarto), en el que el corazón suele continuar latiendo pero el flujo sanguíneo hacia el órgano se encuentra bloqueado.

Hay muchas posibles causas de paro cardíaco. Entre ellas, la enfermedad cardíaca coronaria, infarto, electrocución, ahogamiento o asfixia. Es posible que no se conozca la causa del paro cardíaco.

Sin atención médica, la persona morirá en pocos minutos. Las personas tienen más posibilidades de sobrevivir si reciben resucitación cardiopulmonar (RCP) y desfibrilación. Desfibrilar es aplicar un choque eléctrico para restaurar el ritmo cardíaco normal.